Les grands hommes à l’origine de ces noms communs : Étienne de Silhouette
Les silhouettes, ces
petits portraits réalisés à partir de l’ombre chinoise d’un profil, ont connu
un grand succès au XVIIIe siècle.
Réputées en France, mais également à l’étranger, elles portent le nom d’un
homme politique plus célèbre pour son impopularité que pour ses succès…
Né le 5 juillet 1709 à Limoges, Étienne de Silhouette
est d’abord chancelier de la maison d’Orléans. Grâce au soutien de Mme de
Pompadour, alors favorite du roi, il est nommé contrôleur général des finances
de Louis XV en 1759.
Amateur de grandes réformes et soucieux de refaire une
santé financière au pays, Étienne de Silhouette lance une série de mesures et
de taxes auprès des personnes les plus privilégiées. Même la Cour royale est
visée, puisqu’il préconise notamment d’en réduire les dépenses. Il n’en fallait
pas plus pour s’attirer les foudres de la noblesse et se faire destituer
seulement huit mois après sa nomination.
Étienne de Silhouette se retire alors de la vie
publique et achète, en 1760, le château de Bry. Connu pour son goût des
portraits, Étienne de Silhouette avait l’habitude de dessiner le profil de ses
invités sur les murs de sa demeure.
Ces petits dessins, très en vogue à l’époque, prirent peu à peu son patronyme,
non par hommage mais par raillerie. En effet, comme ils étaient simples et bon
marché, on reliait leur aspect inachevé au cuisant échec des réformes de
l’ancien contrôleur général.
Et preuve s’il en est qu’Étienne de Silhouette n’était
décidément guère apprécié, on associa également son nom aux culottes sans
gousset pour y déposer son argent. La meilleure façon pour lui de garder la
face était encore bien de faire profil bas…