la silhouette

Jeanne Desto se penche sur l’origine d’un mot très fréquent dans nos deux langues, mais voyez plutôt :

Il s’agit d’un mot de la langue de tous les jours. Regardez : cette femme n’a-t-elle pas une silhouette élégante ? Les Allemands utilisent le même mot : « die Silhouette ». À l’origine, le mot « silhouette » désigne le contour de l’ombre projetée du visage ou du corps d’une personne. On projetait l’ombre à l’aide d’une bougie puis on découpait le profil aux ciseaux. Les Allemands appellent d’ailleurs également ces silhouettes « Scherenschnitt », découpe aux ciseaux.

Bon, mais savez-vous que ce mot silhouette vient du nom d’un homme, monsieur Étienne de Silhouette ? Étienne de Silhouette est nommé en mars 1759 contrôleur général des finances de Louis XV. Mais cet homme n’a pas le sens commun : à peine nommé, ne voilà-t-il pas qu’il veut remettre de l’ordre dans les finances royales en instaurant de nouvelles taxes à l’encontre des riches et en supprimant certains privilèges, tels les exemptions fiscales et autres pensions royales ! Et ce 20 ans avant la Révolution française ! L’imprudent ! La bronca de la cour fut telle qu’il devint immédiatement très impopulaire et fut remercié 8 mois plus tard, dès novembre 1759. Il mena alors une vie retranchée dans son château de Bry sur Marne.

La vulgarisation du mot « silhouette » vient-elle précisément d’une moquerie à l’égard de cette existence à l’ombre à laquelle il était maintenant réduit ou plutôt du fait que monsieur de Silhouette utilisât dorénavant son temps libre à faire des portraits de silhouettes ? Nul ne peut le dire exactement. Une chose est sûre, Etienne de Silhouette avait conçu une lampe de sa propre invention grâce à laquelle il éclairait les personnes assises devant un écran de parchemin. Il se fit une réputation en détourant ainsi les ombres projetées de ses invités, souvent directement sur les murs de son château.

L’art de la silhouette était très en vogue au 18e siècle en Europe, voici d’ailleurs une chaise à silhouette allemande très pratique construite par un juriste de Gießen, Ludwig Julius Friedrich Hoepfner. Il existe en Allemagne une très importante collection de silhouettes du 18e siècle, la collection Schubert. Nombre de personnalités de l’époque sont passées à la postérité entre autres grâce à ces silhouettes, voici par exemple celles de Johann Wolfgang von Goethe, grand adepte lui-même de l’art de la silhouette, de l’écrivain Gotthold Ephraim Lessing, ou les célèbres caricatures de Voltaire que l’on doit au silhouettiste suisse Jean Huber qui, lui, était tellement habile qu’il n’avait même pas besoin de dessiner l’ombre projetée : il dessinait directement ses silhouettes aux ciseaux.